Los Mamíferos

Engloban seres muy diversos, desde el animal más enorme del planeta, que es una ballena azul, hasta un diminuto murciélago. Habitan en la gran mayoría de los ecosistemas del planeta, su aparición en la tierra es probable que ocurriera al principio de la Era Mesozoica, hace más de 230 millones de años; hablamos de los mamíferos, que son animales vertebrados de sangre caliente que se clasifican en tres grandes grupos, los vivíparos, equidnas y los ornitorrincos.  

Estos tipos de animales tienen una característica común: poseen glándulas mamarias productoras de leche, alimentando así a sus crías. Son vivíparos, excepto los monotremas en el que se incluyen animales tan únicos como el ornitorrinco y los equidnas.  Los estudios han determinado a casi 5.500 especies diferentes y su capacidad de aprendizaje es alta, debido a que su volumen encefálico es mayor que el de otras especies; se adaptan al medio ambiente porque tienen una dieta muy variada. 

Algunas particularidades de los mamíferos

Descienden de una especie conocida como sinápsidos primitivos, que a su vez descendieron del grupo de los tetrápodos amniotas, que su origen se remonta alrededor de 280 millones de años atrás. Los tetrápodos amniotas reemplazaron el dominio que poseían los reptiles y fueron mayoría hasta principio del periodo triásico, cuando surgen los dinosaurios, convirtiéndose en los animales predominantes, haciendo que los tetrápodos amniotas sobrevivientes fueran los primeros mamíferos del jurásico medio.   

Existen particularidades anatómicas y fisiológicas que son exclusivas de los mamíferos, entre estas están: poseen un único hueso dentario que se encuentra en la mandíbula y difiere en cada especie de acuerdo al tipo de alimentación; su mandíbula está articulada con el cráneo, permitiendo que se alimenten utilizando el dentario sin que éste se separe de la cabeza; el sistema auditivo está formado por tres huesos en el oído medio, el martillo, estribo y yunque, a excepción de los mamíferos monotremas que poseen un oído reptiliano. Poseen pelo en todo el cuerpo durante todas las etapas de su vida y también una cadena ósea. 

Algunos mamíferos 

En diferentes ambientes, en la vida cotidiana y ámbitos naturales encontramos ejemplos de algunos mamíferos; entre estos están: el mismo ser humano, los primates y simios en su totalidad, los felinos, desde gatos, leones, panteras y otros; los perros y caninos, estos van desde las mascotas comunes hasta hienas y lobos; los rumiantes africanos y americanos, tales como las jirafas, rinocerontes y búfalos; animales de ordeño, entre ellos las vacas, cabras y ovejas y los acuáticos, destacando la ballena azul, el lobo marino, delfín, focas y manatíes. 

Características que los determinan  

Los mamíferos poseen una serie de características  que los hacen diferentes a las demás especies, entre ellas destacan: 

• Las madres están dotadas de glándulas mamarias por lo que pueden suministrar leche a sus crías 
• Tienen sangre caliente por lo que su temperatura es constante, presentan glándulas sebáceas, sudoríparas y olorosas. 
• La boca está rodeada de labios para poder mamar las crías, su circulación es doble, tanto pulmonar como general, la mayoría son vivíparos, ya que su embrión se desarrolla dentro de la madre 
• Se nutre de ésta a través de la placenta
• Pueden vivir en el agua, tierra o volar
• Su columna vertebral está dividida en varias partes, la región lumbar, dorsal, cervical y la región caudal que generalmente termina en una cola.
• Su respiración es pulmonar, aunque vivan en el agua cogen el oxígeno del aire
• Poseen cavidad torácica y en ella se ubica los pulmones y el corazón 
• Su cavidad abdominal posee los aparatos digestivos, reproductor y excretor
• Su aparato respiratorio tiene laringe para poder emitir sonido 
• El sistema nervioso está muy desarrollado, es el más completo en los mamíferos,
• Poseen un músculo transversal llamado diafragma que le permite mover los pulmones y dividir la cavidad interna del tronco en dos partes y tienen cuatro extremidades que generalmente termina en cinco dedos provistos de garras, pezuñas o uñas córneas.

Tipos de mamíferos 

Existen tres grandes familias de mamíferos, estás las distinguen los modos en los que se forman sus crías; conozcamoslo: 

Marsupiales: son alrededor de 300 especies las que existen de este tipo entre los mamíferos, dan a luz a sus crías después de un corto periodo en el útero materno. Luego del periodo en el útero las crías trepan por la piel materna y se introducen en un saco de piel llamado marsupio, en este lugar estarán protegidas y podrán acceder a las mamas. Después de varios meses abandonan el  marsupio e inician su vida independiente; la gran mayoría de estas especies habitan en el continente australiano, y algunas pocas en América.  

Monotremas:  es el grupo más antiguo evolutivamente del grupo, también el más pequeño, solo cinco especies lo conforman; poseen las características más primitivas de los mamíferos. Las hembras depositan  huevos luego de haber sido fecundadas. Se localizan solamente en Australia y algunas islas próximas a este continente. Entre ellos están el ornitorrinco y los tipos de equidnas. 

Placentarios: es el grupo más numeroso, son mamíferos vivíparos en los cuales el embrión se desarrolla dentro de una placenta durante varios meses y luego las madres las dan a luz cuando ya están listas para llevar una vida independiente. Por su variedad y cantidad habitan en diferentes espacios naturales; se han adaptado a la vida submarina, como las ballenas y los delfines, otros a la vida en tierra, entre selvas, sabanas, montañas, desiertos e incluso subsuelos, ejemplos de ellos los elefantes, tigres, orangutanes, camellos, caballos, entre otros. y por último están los que pueden volar, como el murciélago.