Los Protozoos

Son organismos unicelulares, microscópicos, de tipo eucariota, con núcleo y citoplasma, que habitan en ambientes húmedos o medios acuáticos. También los hay compuestos por un grupo de células idénticas entre sí.  

Son considerados animales microscópicos. También, se le conoces como protozoa en algunos sistemas de clasificación donde forman un reino propio. Para algunos casos forman parte del reino protista. Además, se considera que son el primer paso evolutivo de los eucariotas. Es decir antes de que existieran los animales, algas, hongos  y las plantas tal como hoy los conocemos. 

Su nombre proviene de la unión de los vocablos griegos protos, “primero” y zoo, “animal”, debido a que son considerados animales unicelulares primitivos. Son heterótrofos, ya que deben consumir materia orgánica y naturalmente producen movimientos voluntarios. 

Su diminuto tamaño va desde los 10 a 50 micrómetros, por lo que deben ser observados con un microscopio. Más de 300.000 especies de ellos son conocidas, en los diversos peldaños de la cadena alimentaria microscópica, bien sean herbívoros, depredadores, descomponedores y parásitos. 

Origen 

Su data es de aproximadamente unos 1.630 millones de años, su aparición se remonta al periodo mesoproterozoico. Coincidiendo con el surgimiento de las primeras células eucariotas, o células con un núcleo celular definido y la aparición subsiguiente de las inmensas categorías de seres vivos. 

Los primeros organismos eucariotas, fueron también los primeros protozoos de la historia. Aunque aún a través de diversas teorías se busca explicar el paso del mundo simple y primitivo de los procariotas al de los eucariotas, se cree que tuvo que ver con un proceso de endosimbiosis entre dos organismos de características procariotas.  

Características 

Se encuentran más de cincuenta mil especies diferentes entre sí, pero que presentan una morfología muy variable. Poseen características comunes como las siguientes: son organismos unicelulares dotados de movilidad propia, algunos miden aproximadamente un milímetro, mientras que otros, tan sólo llegan a los diez micrómetros. 

Se encuentran comúnmente como parásitos en plantas o animales, respiran mediante las partículas del agua y su propia pared celular, su reproducción es a través de la esporulación, bipartición o gemación. 

Algunos de estos organismos consumen directamente la materia orgánica del medio, ya sea por ingestión directa de partículas sólidas o por materiales que se encuentran disueltos en el agua. A pesar de ser unicelulares, también los hay coloniales. Pero siempre cada uno de ellos se desenvuelve por sí mismo sin depender de la colonia. 

Tienen capacidad de enquiste, esto es vital para protegerse en caso de que el agua escasee, pero también con fines reproductivos. Poseen cuerpos con la capacidad de adquirir diversas formas, algunos con presencia esquelética, otros prácticamente desnudos. 

Son muy abundantes en ambientes donde existe materia de descomposición o bacterias ya que su principal fuente de alimentos la constituyen las bacterias, restos orgánicos y otros organismos. Poseen movilidad propia, desplazándose a través de flagelos, cilios o del alargamiento de sus citoplasmas.  

Reproducción

Se reproducen sexual y asexualmente, de acuerdo a las condiciones ambientales y de sus ciclos de vida. Generalmente lo hacen de manera abrupta, siendo esto clave en su éxito biológico y evolutivo. Entre sus principales métodos de reproducción están:  

• Por división binaria: lo hacen de manera asexual, en este proceso de fisión celular luego de la mitosis, que no es otra cosa sino replicación genética, mediante la cual una célula se divide en dos y genera individuos idénticos entre sí y a ella.
• Por gemación: en este proceso  que es asexual, un protozoo genera de sí mismo, una copia idéntica, lo hace en una estructura resistente que se mantiene junto a su progenitor y eventualmente esa gema o estructura se reactiva y da vida a un ejemplar idéntico al progenitor. 
• Por esporulación: es de forma asexual, el protozoario original se fragmenta en un conjunto de esporas o endosporas, soportando diversos cambios medioambientales y luego da origen a individuos enteros. 
• Por fusión celular: es un proceso sexual en el que  los protozoos generan gametos o microgametos en su interior, permitiéndole unirse y formar un cigoto, luego mezclan sus materiales genéticos logrando a cambio un nuevo individuo de mayor variedad genética. 

Clasificación

De acuerdo al desplazamiento, los protozoos se clasifican en: rizópodos, que son aquellos protozoarios unicelulares que cambian de forma mediante la emisión de seudópodos para obtener alimentos sólidos. Se reproducen sexual o asexualmente y en su mayoría habitan en el mar y también en aguas dulces, algunos se encuentran en tierra húmeda.   

Los ciliados son aquellos que tienen el cuerpo cubierto de cilios, que utilizan para moverse, son consumidores de bacterias en los medios acuáticos y los distingue el poseer dos núcleos. También están los flagelados, que presentan un solo núcleo y los forman células aisladas y también en colonias, son encontrados entre los protozoos y las algas y la mayoría consumen alimentación heterótrofa.